Полярни стратосферни облаци. Те се образуват при температури около -85°C, по-студени от средните по-ниски температури на стратосферата, и се състоят от ледени частици ~10 µm в диаметър. Облаците трябва да са съставени от кристали с подобен размер, за да произведат характерните ярки преливащи се цветове чрез дифракция и интерференция.

ПСО се образуват на много голяма надморска височина, между 15 и 25 km (около 50 000 до 80 000 фута). Само при много ниски температури има достатъчно кондензация за образуване на облаци в изключително сухия въздух на тези височини.

Понякога през зимата близо до Северния или Южния полюс температурите в долната стратосфера стават достатъчно по-ниски, за да се образуват ПСО. Те са по-често срещани близо до Южния полюс, който обикновено е по-студен, но наскоро ПСО са наблюдавани близо до Северния полюс.